Les verbes modaux modifient les verbes principaux. Un verbe comme nager a une signification. On sait deux choses de quelqu'un qui nage: premièrement qu'il est dans un liquide, et deuxièment qu'il ne s'écoule pas. Le verbe nager nous indique l'activité du sujet. Les verbes modaux comme pouvoir, vouloir, devoir modifient le verbe en décrivant la relation entre l'action et le sujet de la phrase.

Il peut nager. Il doit nager. Il veut nager.

Nous avons déjà utilisé plusieures fois les verbes modaux querer (vouloir), deber (devoir), tener que (être obligé), poder (pouvoir) sans parler des détails. Dans les chapitres suivants nous allons regarder ces verbes de plus près.